Tapu est la principale source de vigueur dans la vie Māori. Tapu a de nombreuses significations, et on y fait souvent référence. Le mot "tapu" peut être interprété comme "sacré", et comprend une forte obligation de respect de règlements et d'interdictions.

Une personne, un objet ou un endroit qui est "tapu" ne doit pas subir de contact humain. Parfois, on ne doit pas même l'approcher. Une personne ainsi tapouée se trouve en la puissance d'un dieu, ou mauvais génie qu'on appelle Atoua.

Dans les premiers temps, les membres de haut rang d'une tribu ne devaient pas toucher un objet appartenant à un membre d'un rang inférieur. Cela était considéré comme une "pollution". De même, les personnes d'un rang inférieur ne devaient pas toucher quelque chose appartenant à une personne de haute naissance. La sanction était la mort.

La rupture du "tapu" pouvait entraîner la colère des dieux. Certains objets étaient particulièrement "tapu" : le seul fait de les toucher était un acte dangereux, sauf pour les prêtres dûment qualifiés pour le faire. En 1772, l'explorateur français Marion du Fresne fut tué à Tarcoury's Cove, en Nouvelle-Zélande, pour avoir commis une infraction de "tapu".

De même, autrefois, la nourriture préparée pour un chef était tapu, et ne pouvait pas être mangée par un inférieur. "Noa", par contre, levait le "tapu" pesant sur une personne ou un objet. "Noa" est semblable à une bénédiction.

Et bien que les gens ne soient plus soumis au "tapu" comme dans ces temps reculés, tapu et noa font encore partie actuellement de la culture Māori.

Aujourd'hui, une maison neuve peut être l'objet d'une cérémonie de "noa", pour enlever le tapu, et assurer la sécurité à la maison avant que ne s'y installe la famille. De nos jours, l'observance du "tapu" existe encore de façon évidente en ce qui concerne la maladie, la mort, les funérailles. On le retrouve aussi dans le Marae et dans le Whare.

La raison initiale du "tapu" n'apparaît plus très clairement aujourd'hui dans certains cas, mais dans d'autres cas, par exemple dans tout ce qui touche à la conservation de l'environnement naturel, son action bénéfique pour l'ensemble de la communauté est évidente.